Vies privées, affaires publiques

Entre l'affaire Calas et l'affaire du Collier de la reine, d'innombrables
affaires ont marqué la fin de l'Ancien Régime. affaires d'escroquerie,
querelles de ménage, abus sexuels, autant de drames privés dont les
protagonistes sont alors au centre de procès retentissants. A partir de 1770,
toute une génération d'avocats ambitieux vont en effet transformer le tribunal
en scène de théâtre et peu à peu contribuer à la naissance de l'opinion
publique.

Ce sont ces " causes célèbres " que raconte ce livre, en montrant le rôle des
avocats et le succès populaire croissant des mémoires qu'ils rédigent pour
défendre leurs clients. Prenant le relais des philosophes, ils y soulèvent sur
un ton de plus en plus personnel les grandes questions qui agitent la société
et dénoncent explicitement la tyrannie de l'administration, la morgue des
aristocrates, le pouvoir arbitraire. Procès après procès, les histoires
intimes ou " particulières " alimentent une vaste littérature judiciaire dont
le sens politique devient évident: un cas d'adultère est assimilé à la rupture
du contrat social, la défense d'une servante est prétexte à la mise en
accusation du système judiciaire, la révolte d'un village, à la suite des abus
du seigneur, devient le symbole de la nation tout entière. Ainsi se répand
l'idée d'un " tribunal de la nation " que les avocats veulent ériger en juge
suprême de leurs causes.

Sarah Maza, spécialiste de l'histoire culturelle des Lumières, est professeur
d'histoire à la Northwestern University. Elle est l'auteur de Servants and
Masters in Eighteenth-Century France.